18. 末路相逢（1） 长相城卷-飘灯
【相国系列·长相城卷】

第十八章 末路相逢（1）
订婚的消息传来的时候，齐清燃正在听伯母讲一个并不好笑的笑话，那个笑话长且无趣，需要伯母稍稍停顿，做一点点暗示，在座的女眷们才能一起笑出声来。
消息是合德差了个小厮送来的，小厮急匆匆地从一群掌灯添油的家奴中穿过，显得很突兀，像是从一个黑暗世界里生生地穿越过来。
说来也很奇怪，那个时侯，她的心砰砰地跳了两下，她知道，有一个很重要的时刻即将到来，而那一刻已经在她的生命中演练已久。
小厮跑向寒玉，寒玉俯向母亲，母亲扶着腰颤巍巍地站起来，身边的伯母惊疑地看着，母亲嘴唇颤抖着说出一句话……那一幕有一点可笑，就好像每个人都捧着着碗滚烫的即将满溢的热汤，迫不及待地要倒到另一个人耳朵里一样。
然后整个女眷的宴席就无声无息地沸腾了，没过多久，她们约好了一样，嗡嗡嗡嗡地议论起来。
很少能看到这些贵妇人们如此各说各话又齐心协力地讨论着。她们有人站着，有人坐着，雪白的手臂高举，珠链和玉镯叮叮当当撞击着，长长的发钗和流苏彼此纠缠，长长的袍袖和五颜六色的裙裾拖成彩虹样的一片。很快的，婚姻不再被热议，即将到来的战争被反复问起——她们安详丰腴的面孔下还藏着乱世的菜色，十年国战给每个人都埋下了刻骨铭心的记忆。
她们讨论了很久——或许是齐清燃的错觉，黄逸梵或许只有一会儿——但不管怎么说，在所有细节都被询问完，每个人都暂时认定长相城固若金汤之后，女人们再次转向了齐氏妯娌，欢笑地道起恭喜来。
——山河为聘啊，多少年没有过的盛事，恭喜恭喜……
——是啊是啊，一双儿女得其所哉，今儿个双喜临门。大家吃酒，不管他们爷们的事！
齐夫人眼睛冷冷的，却笑得合不拢嘴似的打赏了小厮两次。
有人想逗齐清燃，又觉得未出阁的姑娘这时候害羞，就转而逗清芷——姐姐这就有了人家了，你呢？什么时候轮到你？
我才不要嫁人呢！我要陪在娘身边一辈子！清芷温顺乖巧地蹭到母亲怀里，脆脆地问——娘啊，姐姐是要嫁到木兰州去吗？以后会不会见不到姐姐？
鬼灵精怪的小丫头！大家都笑着——姐姐是要走了，可嫂子来了啊！清芷，嫂子好看不好看？
好看的。清芷甜甜的笑，接过伯母抓过来的一把糖果，剥了一块塞在嘴巴里，好像是好吃的不得了的样子。
那是很普通的桂花栗子糖，伯母扭过头去之后，清芷就随手把剩下的扔在桌面上。
齐清燃盯着那糖，情不自禁地咽了一口口水。
她像清湘一样大的时候，曾经有过满满一匣子这样的糖果，在当时的长相城，那可是稀罕的宝贝。糖果是娘差人送来的，交代说是给燃儿的，阿铮不许抢，源儿也不许分，燃儿身子不好，总是吃药，吃完了药嘴巴里发苦，就含一块糖甜甜嘴野兽与乡巴佬。那匣子宝贝她得意了很久，没事儿就打开看一看，数一数，嗅一嗅，馋得厉害的时候，她就闭着眼睛想要生病，她想，生病了，就有糖吃了，如果病得重，爹和娘说不定会回来看我。
说起来也很奇怪，每次她这样想的时候，过不了多久，也就如愿以偿地发起高烧来。
那已经是很久以前的事情了，后来，她的身子健康起来了，再也没有生过病，也不再喜欢吃甜的。
可是今天，此刻，那种馋得发苦，馋得发渴的感觉又回来了，她好像又发起热来，脸滚烫，双手冰冷，身体软绵绵的，两腿轻飘飘的，头昏脑胀又神志清明。她根本无法控制自己的行为，站起来，袖子拂过桌面，从妹妹面前偷了一块儿，攥在手心里。
她开口了，向伯母请辞，向母亲谢罪，向众位夫人一一道别。她找了个还说得过去的理由，不胜酒力之类的，大家有些惊讶，但也都理解，这个时侯牧琳爱，姑娘总是害羞的。
女眷的宴席离她的居所不远，走出道月亮门，向左手边一拐，穿过回廊就到了。她走出月亮门，看也没向左边看，径直地往右拐。
右手边有条巨枫簇拥，蜿蜒安静的小径，盏茶工夫就可以走到尽头，小径的一端是成群的丫鬟婆子和低头陪笑的家奴们，小径的另一端是面沉如水的侍卫们，刀锋上闪闪的寒光昭示着另一个世界。
那是，父亲的世界。
“大小姐！大小姐！咱们这是要去哪儿？”她走得太快了，两个丫鬟要稍稍小跑几步才能跟上她。
齐清燃没有回答，向着不远处的刀锋招了招手。
“大小姐！”两名侍卫闪了出来，在她面前俯身。
“传相爷口谕，叫齐家福到空亭见我，不许耽搁。”
“是！”侍卫点头，转身离开。
齐清燃继续一言不发，转身就向空亭走。
身后，另一个丫鬟埋怨刚才那个多嘴的：“没规矩的！今儿是什么日子？不该问的别问，家主要去哪儿，你跟着就成了。”
是啊，跟着就成了，就像我曾经那么坚决地跟随着父亲，直到无路可走，与自己命中注定的噩梦狭路相逢。
齐清燃依旧大步地走，晚风起了，迎面而来，吹得她前襟冰冷。
空亭残秋景色深。
平平整整的石桌上摆着一套整洁茶具，脚底下有两瓮北峰泉水。
齐清燃静坐，起炉赘婿sodu，烧水，沏茶，像她无数次和父亲对坐时，所做的一样。
小炉初沸，水汽氤氲，挂在亭柱的壁灯周围绕着一片橙红色的迷雾，这样的季节，夜晚来得很快。
齐家福来得也很快。
他看起来异常憔悴，肩膀和后背的衣服皱成一团，头发乱糟糟的，像是用手狠狠揉过。
齐清燃诧异地望了他一眼，却从他眼睛里读出了同样的诧异。
“大小姐好雅兴。”齐家福大概明白了，走过来：“我路上还在想着，这个时侯，相爷能有什么事儿传我。”
“怎么我不能找你么？”水沸了，齐清燃专心致志地把沸水注入茶壶中，将第一杯做好的茶端给自己。
“能，当然能。”齐家福站在她对面：“只是大小姐，我是要站着听呢，还是跪着听呢？”
“阿福哥。”齐清燃指了指对面，“坐。”
齐家福没有坐：“大小姐，我怕担待不起。”
“坐，外人不会看见。”齐清燃固执地指了指对面：“阿福哥，我订婚了，看在我们打小一起长大的份上，你至少应该坐下喝杯茶，对我说声恭喜。”
齐家福坐下了。
“听小厮报信，贺佩瑜献上的聘礼是楚河谷。呵，山河为聘，贺少将军出手大方，求婚求得豪气干云，我就在想，我也该回一份嫁妆才是。”齐清燃把第二杯茶推到他面前，“只是想来想去也想不出个所以然来，所以请你过来，出个主意。”
齐家福在听，他一个字都没有听懂。
“我姑妄一说，你也姑妄一听好了，我想得有什么不对，你随时随地纠正我——”齐清燃伸出一只手指头：“这第一点，明面上的，你也应该知道。贺家送这个楚河谷，一箭三雕，贺家、楚家多年不和，贺家势大之后，楚家一直向我父亲示好，这一回，贺家把楚河谷拿到手里，又轻飘飘送出来，无异于诏告天下，贺、楚两家已经没有不合，此其一；楚河谷是这次兵燔的滥觞之地，是那些反叛的奴隶们朝思暮想的老家，齐家这回接下了这个地盘，就算是明明白白地和贺家站在一条线上，出兵剿匪责无旁贷，到时候兵临城下，少不得要动用风影骑，此其二；本来这齐杨联姻，我爹就算是和杨老柱国把长相城给占下了汉明帝尊师，贺家横插这一杠子呢，就是说不行，三分天下呢，他们家也得有份儿，眼看着兵临城下，贺家手里头有二十万南营和七千狼牙军，他指名道姓的要我，我爹二话不说地许了他，我猜呢，贺少将军志得意满，他自己也觉得威风。”
这一回齐家福听懂了绣眉多少钱，但还是没明白齐清燃在想些什么，于是就点了点头，以示并无异议。
“这种事呢，当然也没人跟我商量一声，呵，婚姻大事么，父亲伯父做主就是了。只是在此之前，我总当我是齐家长女，说什么、想什么都得为齐家考虑。这消息一传来呢，我就懵了，我就想啊，以后我可就是贺家的人了，凡事预则立不预则废的，我得换换脑子，也为贺家考虑考虑……”齐清燃开始还是笑吟吟地说话，越说，语气里的冷嘲热讽就越按不住，说到最后，几同冷笑。
齐家福一阵心软：“清燃！”
齐清燃摆摆手，自顾自往下说：“但是我这一考虑，嘿嘿，可就有意思了……你想啊，楚河谷之所以引入注目，是蕴藏了大量冰矿的缘故，可是这个冰矿埋得那么深，是一穴看得到摸不到的宝库。贺家占了这么些年，栽了无数大跟头，恐怕是只赔不赚；楚家呢，聪明多了，知道这矿业难做，多少年来心心念念的都是楚河航运的收入。贺家想把楚河谷专为己有，拿什么换？除了楚河通航的权益，他们什么都没有。但如果把楚河通航都交出去了，就等于是整个木兰州北方几乎没有收入。喔，你算算看，这笔帐，搁在别家或许还扛得起，搁在贺家可要了命了，木兰州南方一直在叛乱，十五年来简直可以叫做颗粒无收——这南边也没钱，北边也没钱的，我就奇怪了，这二十万南营和七千狼牙军，是喝着西北风打仗的么？”
齐家福又点点头，这一回，他的眼里多了几分赞赏。
“你也知道，我是女流之辈，金戈铁马的我不懂，想想都害怕，我只会坐在书斋里算点小账。我掰着手指头想啊想，想记起来贺家这些年有什么上了账面的收入。嘿，收入没想到，支出倒是想了不少，比如说，五年前，贺佩瑜从瀚海购入了一万匹山地矮脚纯血马——五年前，那可是马匹最贵的时候，山地矮脚纯血马又稀罕得很，这笔买卖……往保守了估也要四百万金元，是长相城两年的赋税，而且还是今年这种年景最好的时候。那还不过是马匹而已！盔甲呢？狼牙七纵用的全是银链甲、赤铜甲、软锁甲，装备精良举国无双。军饷呢？为了压制西营，贺家一直在征召，什么样的冗兵都用，南营有足足二十万人，国家的拨款只够七万人开支。我算来算去，越算越害怕，这些年来，尤其是最近五年沉醉何欢凉，贺家的军费大概已经达到了其余十五家的总合，而他们还一直在打仗，根本就没有收入。”
“或许只是没有明面上的收入？”
“暗面上也不可能，木兰州土地贫瘠、人口稀少，兵戈之祸首重于天下，战后本来就只有七十万青壮人口，三十万在为贺家卖命，二十万已经反了，剩下的二十万就算是全部卖成奴隶也不值那么多钱。”齐清燃食指扣了扣石桌，“不过盛宠庶妃，可以拿来一起琢磨的还有另外一笔帐目——十六家里，有五家同木兰州比邻，这五年呢，他们的收入都不错，尤其是罗家——按照纵大人的密报，罗家的盐矿收益翻了一番，原因是所有的关卡费用都消失了，而木兰州西南边的老盐道是必经之地。”
齐家福轻叹口气：“清燃，这些你从哪儿看来的？你翻过相爷的书房？”
“没有，爹的书房锁得严丝合缝，翻也翻不到什么。算了我不瞒你……爹习惯每晚临睡前研究卷宗，做女儿的要晨昏定省，我每晚请安的时候，总是会多看几页，回去做个笔录。”齐清燃斜瞥齐家福，“干什么？大哥不要说二哥啊，我偷看过你也偷看过，只是我看得到的你没机会看到而已。”
“可你和我不同，你堂堂齐府长女，相爷的掌上明珠，偷看自己家东西做什么？”
“为了今天。”
“什么？”
“说来话长，你要同我怀旧么？现在不是好时候，这里也不是好地方梁毅苗。”
“是，你接着说吧重返侏罗纪。清燃，不用背案宗了，给我你的结论。你既然叫我来，一定已经有结论了。”
“卖地。”
“你再说一遍？”
“卖地。这样的年景涉谷怪谈，要这样大笔的收入，只有卖地——对于十六家来说，不惜一切也要到手的只有两样，荣誉和土地。如果我猜得不错，木兰州只在名义上姓贺了，这也是他们不在乎楚河谷的原因，最后一块地盘，乐得大方。”
这是一个过于大胆的推测，对于齐家福来说，石破天惊。
封地是山川、河流、原野与道路，是生生不绝的人口和财富，离开了封地的贵族甚至无法叫做贵族。在此之前，因为结盟而互赠土地的先例有过，因为婚姻而献上封地的先例也有过，但从来没有任何一家贵族会为了钱而出售土地。换句话说，如果齐清燃的猜想是对的话，那么贺家为了这支军队放弃了祖祖辈辈留下来的万世基业，这是一场豪赌，接下来要推想的只有一件事了——贺家赌的是什么。
．
．
．
．
返回公号，可读下节
第十八章 末路相逢（2）
◆◆◆
飘灯作品
【相国系列·长相城卷】